2004年12月26日早上8时，在印尼苏门答腊岛西北部250公里处的海域，距离海平面30公里深处发生8.9级的强烈地震。虽然地震只持续了3分钟，但是由此产生的海啸袭击了印度尼西亚、斯里兰卡、泰国、印度、马尔代夫等国家，甚至远在非洲的肯尼亚、索马里也受到影响。这次海啸造成受灾国家巨大的损失，到目前为止死亡人数已经超过了22万人。这场海啸引起的灾难使人们更加关注海洋，更加想去了解海洋、认识海洋。
　　目前，由于各种原因在许多高等院校都没有开出有关海洋通识课程，甚至包括在沿海地区的高等院校。不仅内陆的许多学生不了解海洋知识，甚至一些从小就生长在海边的大学生，对海洋了解也不多。例如他们的海洋权益观念淡薄，不知道我国还管辖着338万平方公里面积的海域；他们的海洋科学知识匮乏，不知道海啸是什么，也不知道水母有毒能伤人。
　　原国家领导人江泽民说过：我们一定要从战略的高度认识海洋，提高全民族的海洋意识。我国作为一个海洋大国，但民众的海洋意识不强，海洋教育尚未普及，加强海洋通识教育势在必行。

一、我国部分高校开出的海洋教育类通识课程种类及其分析
　　2005年9月－2006年1月期间，我们调查了32所高校开出的通识课程（采用随机调查方式，获取资料的渠道主要是各高校教务处主页下的04－05或05－06年第一学期的公共选修课名单、课程库等），只有4所大学开出海洋环境教育通识课程，这4所大学分别是厦门大学、中山大学、香港中文大学和广州大学。
　　在美国等发达国家，海洋教育是一种国民教育、终身教育。例如美国曾根据其2000年8月通过的《2000年海洋法》，组成国家海洋政策委员会，提出了国家海洋政策建议报告，该报告的第3部分即是海洋教育与公众意识的重要性，用较大的篇幅阐述了海洋教育对加强全国海洋意识的重要性，主张加大高等海洋教育和中小学海洋教育投入（将海洋科学知识编入中小学课本），呼吁联邦政府涉海机构加大对海洋教育的投资和重视[1]。